Προσαρμοστικές ικανότητες εννοούμε μεταξύ άλλων την δυνατότητα για αυτοεξυπηρέτηση, ασφάλεια, ακαδημαϊκή και επαγγελματική αποκατάσταση, επικοινωνία, προσανατολισμό και απόλαυση από τη ζωή και την εργασία.

Ο υπολογισμός γίνεται βάση του IQ (intelligence quotiend) πνευματικού ή νοητικού πηλίκου. Αυτό γίνεται με διάφορα τεστ όπως το Wechsler Intelligence Scale for Children (WISC-III) σύμφωνα με την ηλικία του παιδιού και των προδιαγραφών των τεστ. Αυτά πρέπει να διενεργούνται από εκπαιδευμένα άτομα όπως αναπτυξιολόγους ή ψυχολόγους που έχουν παρακολουθήσει κατάλληλα σεμινάρια για το κάθε τεστ αν αυτό προβλέπεται.

Απαιτούνται επανειλημμένες εξετάσεις με ικανό χρονικό διάστημα μεταξύ τους περίπου 6 μηνών και με σταθερό κατά βάση πηλίκο κάτω του 70, για να χαρακτηριστεί ένα παιδί ως πάσχον από Πνευματική υστέρηση.